Эфирными маслами называют химические продукты растительного происхождения, являющиеся смесями летучих душистых веществ. Эфирные масла могут накапливаться в специальных структурах либо на поверхности органов (железистые волоски различных типов, эфиромасличные железки, железистые пятна), либо внутри растений (секреторные клетки, вместилища, секреторные ходы и канальцы). У мяты и эвкалипта они преимущественно локализованы в листьях, у тмина, кориандра, фенхеля - в семенах, у цитрусовых - в кожуре плодов, у корицы - в коре, у камфорного дерева, кедра - в древесине, а также в некоторых растительных смолах, бальзамах, выделяемых при ранении растительной ткани (терпентин сосны).

Растения или его части, содержащие эфирные масла и используемые для извлечения его, называют эфирно-масличным сырьем. В зависимости от содержания в различных частях растений эфирных масел последние могут быть отнесены к четырем основным группам:

эфироносы, накапливающие эфирные масла в плодах, - зерновое эфирно-масличное сырье - кориандр, анис, ажгон, тмин, фенхель, укроп;

эфироносы, накапливающие эфирные масла в цветах, - цветочное сырье - роза эфирно-масличная, азалея, жасмин крупноцветный, тубероза, лилия, нарцисс, гиацинт, сирень, белая акация, фиалка душистая и др.;

эфироносы, содержащие эфирные масла в основном в соцветии и вегетативной массе растений, - цветочно-травянистое эфирно-масличное сы-

рье - герань розовая, базилик эвгенольный, лаванда настоящая, мята, шалфей мускатный, котовник закавказский, Пачули, эвкалипт и др.;

эфироносы, содержащие эфирные масла преимущественно в корневищах и клубнях, - корневое сырье - аирный корень, ветиверия, ирис.

У некоторых растений эфирные масла накапливаются в цветочных почках, например у тополя, березы, гвоздики; в коре - коричное дерево; в смоле и смолистом соке - смола хвойных, бензойная смола, перуанский и толуанский бальзамы.

Эфирные масла отличаются от жирных (подсолнечного, оливкового и т. д.) тем, что полностью улетучиваются при нормальной температуре и не оставляют пятен на бумаге.

Эфирные масла - прозрачные, бесцветные или слегка окрашенные жидкости, имеющие характерный запах и жгучий вкус. Они легче воды и при попытке растворения в ней образуют тонкую жирную пленку. Хорошо растворимы в органических средах (эфир, спирт, смолы) и натуральных продуктах (мед, молоко, сливки). Способны ароматизировать воду, окисляются и осмоляются под воздействием света и кислорода. Их плотность меньше единицы, температура кипения - 160-240°С. При охлаждении масел часть их застывает в кристаллическую массу - стеароптен, а оставшуюся жидкую часть называют элеоптен.

Количество различных органических и неорганических веществ, входящих в состав эфирных масел, варьирует от 120 до 500. Именно по данной причине только полтора десятка эфирных масел фигурирует в Фармакопеях различных стран. Это связано с тем, что натуральные многосоставные вещества не могут соответствовать, в отличие от искусственных, жестким параметрам оценки их процентного состава, принятым в официальной фармакологии. Так, в один год, в связи с дождливым малосолнечным летом, растение продуцировало больше линалоола, но меньше цитронелола, а в более сухой солнечный год - наоборот. Свойства эфирного масла, полезные для организма, не изменились, потому, что остальные 300-500 компонентов соответствуют первоначальной пропорции, но для Фармакопеи отсутствие возможности принять оценочный стандарт к эфирным маслам является решающим.

При выборе поставщиков масел всегда следует подбирать таких, которые дают гарантию соответствия стандартам или нормам Фармакопеи. Наиболее надежными нормативами являются:

- стандарты ISO - международной организации стандартов;

- нормативы ЕОА - американской ассоциации эфирных масел,

- нормативы Фармакопеи и ГОСТ, ОСТ, ТУ России;

- рекомендации по ограничению и запрещению применения некоторых масел.

Для оценки качества масла определяют следующие показатели: плотность, коэффициент преломления, угол вращения плоскости поляризации, растворимость в этиловом спирте, температура застывания, кислотное число, эфирное число после ацетилирования, метильное и карбонильное числа, содержание основного компонента масла. Понятно, что подобные исследования доступны только лабораториям при крупных предприятиях - производителях масел. И, естественно, только они могут гарантировать качество различных медицинских и парфюмерных изделий, содержащих эфирные масла.

В настоящее время эфирно-масличное сырье выращивается в специализированных хозяйствах - заводах Северного Кавказа (кориандр, лаванда, мята, роза, анис, базилик, шалфей и др.), Украины (кориандр, лаванда, мята, роза, тмин, фенхель, шалфеи и др.), Молдавии (лаванда, мята, роза, шалфей), Грузии (базилик, герань, жасмин крупноцветный, роза, эквалипт), Армении и Таджикистана (герань), Киргизии (мята, шалфей), Белоруссии и Литвы (мята), Азербайджана (роза). С промышленной целью выпускают около 40 наименований эфирные масла, по производству некоторых из них страны СНГ занимают ведущее место: здесь сосредоточено более 90 процентов мировой выработки кориандрового масла, 75-80 процентов масла шалфея мускатного, а также 60 процентов розового масла растения, содержащие эфирные масла, распространены во всех климатических зонах земного шара. Только в СНГ насчитывается 77 семейств (около 1050) растений, содержащих эфирные масла. Наибольшее количество этих видов растений относится к трем семействам: губоцветных, зонтичных и сложноцветных.

История использования эфирных масел в лечебных целях уходит в глубокую древность. Археологи обнаружили флаконы с благовониями в древнеегипетских гробницах, а бальзам, мирра и ладан упоминались еще в Ветхом Завете. В Древнем Вавилоне эфирные масла применялись для дезинфекции помещений храмов. В Египте для врачевания и бальзамирования использовались эфирные масла и другие благовония, «из-за обладания которыми египетские фараоны предпринимали не раз кровавые войны» (А. И. Куприн).

«В древности явление ароматов соединялось с целительным знанием. Жрецы указывали, как пользоваться и в каких случаях применять ароматы. Так можно без всякого колдовства уследить целую лечебную систему, основанную на вдыхании и питании нервной системы через втирание. Неразрывно с ароматом стоит понятие наших эмоций…», - пишут Н. и Е. Рерих.

Ценные сведения о лечебных свойствах эфирных масел мы получили от знаменитых ученых древности - Гиппократа, Галена, Плутарха, Анакреона. Много внимания уделял этой проблеме и гениальный Авиценна.

Остановимся на некоторых важнейших свойствах эфирных масел, которые позволили им занять столь значительное место среди профилактических и лечебных средств, применяемых человеком.

В отличие от очищенных и синтетических препаратов эфирные масла содержат большое количество органических и неорганических веществ с широким спектром действия. Развитие живых организмов в естественной атмосфере привело к определенной зависимости от их летучих биологически активных веществ растительного происхождения. Растительные ароматические вещества содержатся в воздухе в небольших количествах, однако являются обязательной составляющей оптимальной воздушной среды и необходимы для нормального функционирования живых организмов. В нормальных условиях за сутки в организм человека вместе с воздухом поступает 3-4 мг ароматических веществ. Их химический состав сложен и представляет собой смесь органических соединений - углеводородов, в особенности ряда терпенов и их кислородных производных, спиртов, фенолов, альдегидов и кислот, сложных эфиров, лактонов, а также некоторых гетероциклических соединений. Эфирные масла - это не просто приятно пахнущие вещества, а биологически активные соединения с широким спектром действия в отношении организма человека. Участвуя в биохимических процессах, происходящих в организме, почти все применяемые в качестве лекарственных высшие растения, содержат витамины, причем не исключено, что в них имеются еще неизвестные вещества, так как химический состав многих лекарственных растений расшифрован еще далеко не полностью.